汉四年(前203年)楚汉鸿沟划界后，项羽领兵东归，刘邦也欲西还。这时张良、陈平对汉王说：“汉有天下大半，诸侯皆附之。楚兵疲食尽，这正是天亡楚国之时。今若勿击，真所谓‘养虎遗患’。”刘邦听从。 

　　汉五年，刘邦一面派使者联络各地诸侯王，约定共同灭楚，一面亲自率军追击项羽。十二月，项羽败逃至垓下(今安徽灵壁东南)，已兵少食尽，而被汉军及诸侯兵重重围困，夜间又闻汉军四面皆唱楚歌，以为楚地已为汉军占领，不觉泣下，左右也皆泣。项羽于是乘黑夜率领壮士八百余人乘马突围。天明，汉军发觉，以五千骑追之。项羽渡淮时，跟随他的已只剩百余骑。至阴陵(今安徽和县北)迷道问路，被农民所骗，陷大泽中，为汉兵追及，项羽复向东逃，已只余二十八骑，自忖无法脱逃，与部下再战。最后，项羽败至乌江(今安徽和县东北)。乌江亭长备船岸边要送他过江。项羽笑道：“我与江东八千子弟渡江而西，今无一人能生还，我有何面目见江东父老!”遂下马步战，杀汉军数百，身被十余创，自刎身亡。